Beberapa tahun lalu, tabung lava raksasa ditemukan di Pulau Lanzarote, Spanyol, yang terletak di sebelah barat Afrika Utara. Kini, tim peneliti internasional telah menyelesaikan studi mendalam pertama mengenai mineral dan mikroorganisme yang terdapat di dalamnya.
Para ilmuwan menjelaskan bahwa gua-gua yang terbentuk akibat pendinginan lava pasca-letusan gunung berapi ini memberikan wawasan tentang ekosistem purba Bumi. Penemuan ini juga berpotensi memainkan peran penting dalam pencarian kehidupan di Mars. Penelitian yang dipimpin oleh Profesor Bogdan P. Onac dari School of Geosciences, University of South Florida, bersama tim ilmuwan dari Portugal, Spanyol, dan Italia, baru-baru ini diterbitkan di Communications Earth & Environment.
Misteri di dalam gua
Dengan peralatan baja tahan karat yang telah disterilkan, seperti pisau bedah dan pahat, tim peneliti mengumpulkan sampel deposit mineral dari enam tabung lava yang baru ditemukan di Lanzarote, yaitu Cueva Paso Esqueleto, Cueva de Montaña Rajada, Cueva de Maguez, Cueva Las Breñas, Cueva de los Naturalistas, dan Cueva Monte Corona Puerta Falsa. Selanjutnya, mereka menggunakan kombinasi teknik canggih seperti molekuler, isotop, dan mineralogi untuk menganalisis endapan mineral yang ada.
“Meskipun tabung lava di Lanzarote ditemukan beberapa tahun lalu, kami adalah yang pertama menyelesaikan studi terperinci mengenai mineral danmikroorganisme,” kata Onac, dikutip dari Discover Wildlife.
Para peneliti menemukan bahwa batuan vulkanik di dalam tabung lava membentuk perisai alami yang melindungi mineral dan senyawa organik dari proses pelapukan. Lingkungan pelindung ini memungkinkan terjaganya tanda-tanda biologis, seperti zat, pola, atau fitur yang bisa digunakan sebagai bukti kehidupan di suatu planet, baik di masa lalu maupun sekarang, termasuk kalsium dan natrium sulfat. Temuan ini memberikan bukti bahwa aktivitas mikroba dan mikroorganisme, seperti bakteri, pernah ada dan aktif di dalam gua-gua tersebut.
Geologis Bumi
“Studi ini menambah pemahaman kita tentang perubahan geologis dan lingkungan di Bumi dan menyoroti tabung lava sebagai tempat berlindung potensial bagi kehidupan mikroba, yang memiliki implikasi signifikan bagi astrobiologi, khususnya dalam mengidentifikasi tanda-tanda biologis di Mars dan benda-benda angkasa lainnya,” kata Onac.
Ia juga menjelaskan bahwa tabung lava di Mars, seperti halnya di Bumi, terlindungi dengan cara yang serupa, yang memungkinkan kemungkinan adanya tanda-tanda kehidupan mikroba di masa lalu. Wawasan ini dapat memberikan panduan penting bagi misi-misi yang bertujuan untuk menilai kelayakhunian Mars.
Para peneliti berencana untuk menerbitkan studi lanjutan tentang tabung lava Lanzarote dalam beberapa bulan ke depan. Selain itu, mereka juga berencana untuk menyelidiki tabung lava yang baru terbentuk di Islandia, guna memperluas eksplorasi mereka terhadap fitur geologi yang luar biasa ini.
